Выросший под опекой бабушки, Екатерины II, видевшей в нем будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; он лелеял мысль, что и Россия могла бы однажды стать республикой. Смерть Екатерины и воцарение Павла не угасили этих надежд — Александр всё ещё верил в возможность перемен.
Но постепенно пришло горькое разочарование — и в отце как человеке, и в его правлении. После заговора, оборвавшего жизнь Павла I, Александр оказался на троне, отягощённый мучительным чувством вины. Теперь ему предстояло не только править, но и противостоять дворцовым интригам, давлению матери, влиятельной вдовствующей императрицы.
Одновременно он ясно осознавал другую, внешнюю угрозу: неизбежное столкновение с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой. Война была лишь делом времени, и это понимание отягощало начало его царствования.
